Архитектурным символом Гатчины, его своеобразной визитной карточкой является Приоратский дворец. Дворец был построен в 1799 году по проекту архитектора Николая Александровича Львова, многократно одаренного и талантливого человека, «русского Леонардо», как его называли. При сооружении дворца было использована новая строительная технология: в качестве материала для стен использовался самый простой и дешевый материал – земля, которая утрамбовывалась в специальных «станках»-опалубках, которую укрепляли через каждые несколько сантиметров специальным известковым раствором. Строительство дворца в целом продолжалось два года, но стены были возведены всего лишь за три летних месяца.
Следуя заданию, Львов выстроил целый архитектурный комплекс, разместившийся на насыпной террасе и напоминавший монастырь своими четырехскатными высокими крышами, башней со шпилем и одноэтажной пристройкой с готическими окнами –Капеллой, создавая впечатление католической старины. Около главного здания располагалась одноэтажная кухня. Рядом с Капеллой был заложен миниатюрный садик, который когда-то был украшен двумя мраморными статуями Юпитера и Цереры, символизировавшими верховную власть и изобилие – аллегории на личность императора. Через ворота между двумя караульными будками можно попасть во внутренний двор. Внутренним убранством здания занимался также сам Львов. Вероятно потому что всю обстановку он подбирал в дворцовых кладовых, а не делал по специальному заказу, она не отличалась роскошью.
Указом императора Павлом I дворец был пожалован Ордену святого Иоанна Иерусалимского, именуемому также Мальтийским. Приор – второе по значению лицо после аббата. Он, как правило, не столько духовный отец, сколько хозяйственный руководитель небольшого монастыря, расположенного на землях аббатства. Гатчинский Приорат по сути являлся одним из филиалов объединения рыцарей этого ордена. Именно сюда бежал от французской революции приор Мальтийского Ордена принц Конде. Но не более десяти лет дворец являлся резиденцией Мальтийского Ордена. Весь девятнадцатый век Приорат был запасным двором, в который лишь изредка наезжали его августейшие владельцы.
Автор проекта рассчитывал, что его необыкновенный дворец с каменной башней-шпилем, напоминающий собой католические средневековые монастыри, сможет просуществовать пятьдесят лет, но Приорат возвышается на берегу Черного озера уже свыше двухсот лет, романтически отражаясь в его водах, и как будто вырастая из них. Он неустанно привлекает своим необычным видом всех, когда-либо видевших его.
После революции Приорат был передан в ведение Гатчинского дворца-музея, но музеем он не стал. Всю его историческую обстановку перевезли в Большой Гатчинский дворец. В годы Великой отечественной войны Приорат уцелел чудом. От бомбежки почти полностью была сорвана крыша, разрушилась одна из караульных будок и часть стены-ограды, были выбиты стекла в окнах, рухнули межэтажные перекрытия.
Теперь дворец возрождается к новой жизни. Многочисленные посетители дворца знакомятся здесь с историей его создания. Самый интересный экспонат дворца – это сам Приорат, в нём интересно всё: история создания, название, архитектура, строительства, история существования. Старые традиции Приоратского дворца также возрождаются. К примеру, в Капелле регулярно проводятся концерты, которые привлекают своих слушателей, прекрасной акустикой, уютным и светлым залом, великолепными исполнителями, которых туда приглашают.
