Уникальное место под названием Остров Элефанта, известный также как остров Гхарапури, расположен на востоке от Мумбая, на одном из многочисленных островов городской гавани. Этот таинственный остров является настоящим магнитом для туристов со всего мира. Ведь его самой большой достопримечательностью являются подземные каменные пещерные храмы, которые украшены огромным количество изумительно красивых статуй. Весь храмовой комплекс в 1987 году вошел в список Всемирного Наследия ЮНЕСКО.
Свое нынешнее название – Элефанта – остров получил в XVII веке благодаря португальским исследователям, после того как ими около входа в одну из пещер храмового комплекса была обнаружена вырезанная из цельного куска базальта скульптура слона (elephant – слон). Они решили вывезти ее в Португалию, но эта затея окончилась неудачей, так как они уронили ее в море. Позже она была поднята со дна британцами, и на данный момент эта каменная фигура располагается в Музее Доктора Бхау Даджи, бывшем Музее Виктории и Альберта.
До острова можно легко добраться на пароме, который курсирует между Элефанта и гаванью Мумбая. Он ежедневно, в 9 утра и в 2 часа дня, отходит от пристани прямо возле исторических Ворот в Индию, и весь путь к месту назначения занимает примерно час времени. От пристани острова к пещерам ведет прямая дорога. Также, чтобы добраться до храмов, можно воспользоваться небольшим трамвайчиком, который довозит посетителей прямо к ступеням, ведущим в пещеры. Вдоль всей дороги расположены лавки и магазинчики, в которых можно приобрести различные украшения, памятные сувениры, еду и напитки.
Площадь всего острова составляет всего около 16кв км, и ранее он был столицей одного из местных княжеств. На сегодняшний день на нем проживает около 1200 человек, которые преимущественно занимаются земледелием – выращивают рис, а также рыболовством и починкой лодок. На Элефанта расположены три поселения: Шентбандар, Морабандар и Раджбандар, последний является своеобразной столицей острова. Храмовые пещеры располагаются на территории Шентбандара.
Точная дата создания пещер неизвестна. Предполагается, что это примерно VII век нашей эры, как раз когда древняя индийская империя Гупта переживала свой «золотой век», и культура процветала и развивалась. Тогда то и возникла идея постройки храма в честь индуистского божества Шивы.
В пещеры можно попасть через главный северный вход, который ведет в большой зал, поддерживаемый несколькими массивными колоннами. Именно в этом зале располагается огромная статуя Махесамурти. Ее высота составляет 6,3 метра, и она изображает бога Шиву в трех его ипостасях: Создателя, Защитника и Разрушителя. Другие скульптуры, расположенные рядом у входа и на боковых панелях, представляют достижения Шивы. Как, например, скульптура, изображающая процесс создания Шивой реки Ганг.
При посещении острова следует помнить, что туристам запрещено оставаться на Элефанта на ночь, поэтому необходимо успеть на последний обратный паром.
Ежегодно в феврале, по инициативе Корпорации по Развитию Туризма Махараштра, на территории острова проводится фестиваль танца.
