Они считались вымершими еще 70 млн лет назад. Но оказалось, что пережили и первых хордовых, и первых млекопитающих, и австралопитеков… Рассказываем об ископаемом современнике.
Жаркий летний день 22 декабря 1938 года. Южноафриканское побережье Индийского океана. Рыбаков компании «Ирвин и Джонсон» в сетях ждал сюрприз. Сюрприз весил 57,5 кг, в длину был метра полтора, отливал синим цветом, громко щелкал челюстями, изгибался и пытался укусить озадаченных рыболовов (благо зубы позволяли). Это была рыба. Но самая необычная из всех, что видели за свою многолетнюю практику местные труженики морской нивы. У нее были огромная и чрезвычайно прочная чешуя и конечности.
Вернее, их зачатки. Всего семь отростков: два — на спине, три — на брюхе и еще пара — внизу, в районе головы. Каждый начинался как обычная конечность рептилии, а заканчивался плавником. Приехавшая через какое-то время на место «происшествия» сотрудница Ист-Лондонского музея (ЮАР) Марджори Кортенэ-Латимер (у Марджори была договоренность с рыболовной компанией о том, чтобы ее держали в курсе о вылавливаемых диковинках) долго разглядывала рыбу.
Она была простым музейным работником, но сразу поняла, что находка более чем заслуживает внимания. Ей стоило больших трудов уговорить местного шофера погрузить уже начинающее пахнуть чудо в машину (кстати, животное источало совершенно специфический запах, непохожий на запах гниения любой другой рыбы). Но довезти находку до музея было лишь половиной дела. Где ее хранить и как? С этими проблемами она пришла к председателю музея доктору Брюс-Бейсу. Тот усмехнулся: «Вам все гадкие утята кажутся лебедями». Но чучело изготовить разрешил.
Именно этот вид животных является переходной формой между рыбами и земноводными, то есть теми, кто сотни миллионов лет назад покинул море, чтобы заселить негостеприимную сушу.
Тем временем мисс Латимер листала справочники. Так ничего и не найдя, она сделала приблизительную зарисовку животного и отправила ее письмом своему знакомому ихтиологу Джеймсу Смиту.
Это была сенсация мирового, нет, векового масштаба. Рыба оказалась целакантом (кистеперой рыбой), живым ископаемым. Кистеперые рыбы считались вымершими еще 70 млн лет назад!
Именно этот вид животных является переходной формой между рыбами и земноводными, то есть теми, кто сотни миллионов лет назад покинул море, чтобы заселить негостеприимную сушу (Следующее переходное звено после целакантов между рыбами и наземными позвоночными — вид вымершей лопастеперой рыбы под названием тиктаалик, останки которого были найдены в 2004 году.) Обнаружение живой кистеперой рыбы перевернуло мир и стало одним из самых значимых открытий XX века.
Отростки на спине и брюхе у целаканта — наши будущие руки и ноги (как и конечности всех остальных наземных позвоночных). Рыбу назвали латимерией — в честь мисс Латимер. Второй экземпляр целоканта был выловлен лишь в 1952 году. А в 2006 году фотограф по имени Марк Эрдман впервые снял латимерию на видео.
Сегодня во время научных поисков у берегов ЮАР и Мозамбика латимерий встречают довольно часто — на глубине порядка 100 м. Они любят сравнительно холодные прибрежные воды (даже кратковременное перемещение их в более верхние и теплые слои заканчивается гибелью рыбы), предпочтительно с крутыми берегами. Движение плавников-конечностей этих рыб такое же, как у большинства наземных позвоночных: сначала они двигают парными грудными и брюшными плавниками в противопоставленном порядке (то левым, то правым), а потом одновременно правым грудным и левым брюшным.